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以下要舉的一個例子，是許多人以為不需估計、實際上卻經常需要估計的變數：營收（銷售額）。這是指公司在某段時期內向客戶銷售的產品的價值。你會以為這是一個很容易確定的數字。但問題是，什麼時候應該記錄營收（會計師不會說「記錄」，他們喜歡說「認列」）？以下是一些可能的時間：
◆簽訂合約時
◆交付產品或服務時
◆寄出發票時
◆帳單支付時
如果你說是「當產品或服務交付時」，那你就說對了。這是決定銷售何時應出現在損益表上的基本規則。不過，這個規則並不簡單。這麼做需要做出一些假設，事實上，「銷售在什麼時候成立？」這件事，是許多作假帳案件的關鍵。根據德勤法證中心(Deloitte Forensic Center)在2007年的一項研究，美國證券交易委員會在2000年至2006年期間追查的作假帳案件中，有41%涉及收入認列。
名詞解釋_損益表
損益表顯示一段時間（例如1個月、1季或1年）的營收、支出和獲利。損益表的英文也被稱為profit and loss statement、P&L、statement of earnings，或是statement of operations。有時候這些詞的前面會有合併（consolidated）這個詞，但仍然只是一份損益表。損益表的最下方是淨利，也稱為淨收入或淨收益。
想像一下，一家公司向客戶出售1部影印機並附有維護合約，全都包含在一個完整的財務方案中。假設機器在10月時交付，但維護合約的效力延續到接下來的12個月。10月份的帳簿上應該記錄多少初始購買價格？畢竟公司還沒有提供這1年內應負責的所有服務。當然，會計師可以估計這些服務的價值，並根據這一點來調整營收。但這需要做出重要的判斷。
這個例子也不只是個假設而已。全錄公司（Xerox）幾年前玩了大規模的營收認列遊戲，後來被發現不當認列高達60億美元的營收。問題是什麼？全錄公司以4年的租約銷售設備，包括服務和維護。那麼，價格中有多少是設備的成本，又有多少是後續服務的費用呢？由於擔心公司獲利下滑會導致其股價暴跌，全錄的經營團隊當時決定，提前確認占比愈來愈高的預期營收以及相關獲利。後來，這些合約的幾乎所有營收都在出售時就被認列了。
全錄顯然迷失了方向，並試圖利用會計來掩蓋其業務問題。但你可以看到重點是：即使還不到直接作假帳的地步， 仍然有足夠的操作空間，讓數字看起來有所不同。
財務藝術的第2個例子，也是另一個經常在財務醜聞中發揮作用的例子，就是判斷某一筆支出是資本支出還是營運支出。（德勤的研究指出，在2000年至2006年期間，這個問題占作假帳案件的11%。）現在你只需要知道，營運支出會立即拉低獲利，而資本支出則可以分散到幾個會計期間。這時你就可以看到誘惑了：等等，你的意思是說，如果我們把這些辦公用品的採購全都稱為「資本支出」，就可以因此提高獲利嗎？
名詞解釋_營運支出
營運支出是保持業務日常運作所需的成本。包括薪資、福利和保險費用，以及許多其他項目。營運支 出列在損益表上，並從營收中減去以計算獲利。
名詞解釋_資本支出
資本支出是指採購被視為長期投資的項目，例如電腦系統和設備。大多數公司遵循的規則是，任何超過一定金額的採購都屬於資本支出，而任何少於一定金額的採購都算在營運支出裡。營運支出會顯示在損益表上，因而使獲利減少。資本支出會顯示在資產負債表上；只有資本設備的折舊會顯示在損益表上。
正是這種想法讓2002年破產的大型電信公司世界通訊（WorldCom）陷入了非常多的麻煩。為了防止這種誘惑，會計業和個別公司都有關於哪些項目應該分類到哪裡的規則，但這些規則在很大程度上要視個人的判斷和自由裁量權而定。同樣地，這些判斷會大幅影響公司的獲利，進而影響股價。
你自己根據對公司或營業單位財務狀況的評估，對預算、資本支出、人員配備和其他十幾個項目做出判斷或是你的老闆會這麼做。如果你不了解這些數字背後的假設和估計，以及這些假設和估計如何在某個方向上影響數字，那麼你的決定可能會是錯誤的。
財務智商代表要了解哪些是「硬的數字」得到充分支援且相對沒有爭議的；以及哪些是「軟的數字」高度依賴判斷。更重要的是，外部投資人、銀行、供應商、客戶和其他人會使用你公司的數字，當作決策的基礎。如果你沒有非常理解財務報表，不知道他們在看什麼或為什麼要看，那麼你就只能任由他們擺布了。
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作者：凱倫．伯曼、喬．奈特、約翰．凱斯
出版社：聯經出版公司
出版日期：2025/04/10
作者簡介_凱倫．伯曼、喬．奈特、約翰．凱斯
凱倫．伯曼（Karen Berman）
商業素養學院（Business Literacy Institute）的創辦人和共同經營者，提供客製化的財務智慧培訓課程、財務智慧評估、金錢地圖（Money Maps）以及其他產品和服務，使命是確保組織中的每個人都了解如何衡量財務成功，以及財務的影響力。她曾與數十間《財星》排行榜企業合作，幫助他們建立財務知識培訓課程，將員工、經理和領導者轉變為業務合作夥伴。
喬．奈特（Joseph Knight）
商業素養學院的共同經營者、設定點公司的主要業主兼任財務長。他是商業素養學院的資深協調人和主題演講者，經常前往世界各地拜訪客戶及參加會議，傳授財務知識。他是財務透明的忠實信徒，持續身體力行。
約翰．凱斯（John Case）
四十多年來，持續撰寫有關商業、管理和經濟的文章。曾參與多部書籍的撰寫工作，並為各種期刊撰稿，包括《Inc.》、《大西洋月刊》（Atlantic）、《新共和》（New Republic）和《哈佛商業評論》（Harvard Business Review）。
譯者簡介_呂佩憶
加州州立大學富勒頓分校口語傳播碩士，領有多張金融證照，曾任財經新聞編譯、券商研究報告翻譯，現為專職英法文翻譯。譯有多本財經商管書籍，以及多部歐美電影、電視影集和紀錄片。
譯文賜教：misslupeiyi@gmail.com