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近來各國出現的負利率現象成為話題，不過大部份輿論的解讀多未直指核心。本文就要從經濟學的角度來解釋負利率的本質。
首先，若沒有中央銀行，利率不可能是負的。這和利率的本質有關，一般人認為利率是借錢的代價，但更精確地說，它是「提早使用」的代價。不考慮物價變動，今天的100元和明年的100元，即使用這100元在今天和明年能買到的東西（就是貨幣購買力）完全相同，人們也會選今天。
這是因為今天拿到100元，人們就可立刻做自己想做的事。若是明年才拿到100元，這一年當中能用來做事的機會就消失了。例如某甲貸款1千萬買一間房子，期限20年。他的另一選擇是20年後賺到1千萬，再來買這間房子。但二十年後，這房子不是早被別人買走，就是二十年後他已不在人世矣！於是他寧可先「提早使用」這1千萬元，然後在這二十年中慢慢賺錢來還。
用經濟學的術語來說，今天拿到的財貨，比未來才拿到的財貨，能讓人們有更多選擇，也就是能讓人們過得更好。既然人人都知道今天拿到100元比較好，怎麼決定誰得到這100元？於是就有競爭，出得起代價者就可今天拿到100元，這個代價就是利率。
因此，利率不可能是負值，因為「提早使用」貨幣或任何財貨，對人們是有價值的，人們必須付出代價才能得到它。就如同對人們有價值的財貨，其價格也不可能是負的。利率若是負值，就意味著「提早使用」不但不須付代價，還能有收入，就好像一個人去買饀餅不用付錢，老闆還送他錢一樣。即使有人想做這種賠本生意，市場競爭也會將這種生產者淘汰出局。同樣地，若有人借給別人錢時，還不惜血本奉送對方收入（這就是負利率），這種人同樣會被市場淘汰。
加入銀行，利率的本質未變，因為銀行不過就是撮合借、貸雙方的中介機構而已。銀行收了存戶的錢，再貸放給別人，借、貸行為以及「提早使用」的本質也毫無改變。假如銀行奉行負利率：例如存100元，年利率-2%，一年後存戶只能領回98元。這樣存戶乾脆把這100元留在身邊，因為這樣他一年後仍有100元，放銀行一年後卻只拿回98元，誰要做這種賠本生意？這家奉行負利率的銀行因此就無人存錢，它也無法貸款給別人以賺利差，這家銀行最後將遭淘汰。
但加入中央銀行，本質就變了。中央銀行的功能是「銀行中的銀行」，也就是銀行不夠錢時，央行可以借錢給它。但最重要的特色是：它可以做無本（甚至賠本）生意。這是因為一來它不用像商業銀行面對市場競爭（每個國家都只有一個央行）；二來它有發行貨幣的壟斷權，央行不用像商業銀行一樣，要先吸收存戶的存款才能把錢借出去，它只要無限制地印鈔，即使主動付錢給商業銀行，鼓勵它們來借錢，央行也不會被淘汰。
目前實行負利率的國家如日本，是指央行與銀行間的拆借利率是負的：也就是央行付錢誘使銀行來借錢。有些國家個別商業銀行的存戶利率是負值，前提也必是該國央行實行負利率政策。沒有央行付錢誘使商業銀行來借，個別商業銀行向存戶推負利率無疑是在自殺。從經濟學來看，個別銀行向存戶推負利率，其實和政府花納稅人的錢，補貼企業做賠本生意沒兩樣。
央行之所以實行負利率，目的是鼓勵民眾把銀行存款提出來花。只不過上有政策下有對策，既然錢存在銀行反而要付利息，存戶乾脆把錢囤在身邊。近來日本出現一個怪現象：保險箱賣到缺貨，就是人們在家裡囤積現金所造成。
為了避免民眾囤現金，近來歐洲央行又表示可能廢除五百歐元面額紙鈔，美國前財政部長桑默斯（Larry Summers）也表示，各國央行應廢除大面額紙鈔。有些人解讀央行的思維或許是：推負利率既然導致人民囤積現金，那乾脆把紙鈔廢掉，人們沒有現金可囤積，存在銀行又要付錢，乾脆花掉好了。
不過人們不可能乖乖就範，紙鈔是最容易變現的交易工具。即使人們不能囤紙鈔，也有其它容易變現的交易工具可選。近來黃金價格上漲，就是這個道理。央行能做的只是廢除紙鈔，它不可能廢掉人們日常交易的所有工具。從這個角度看，負利率不可能達到「刺激民眾消費」的目的。它的結果就是使人們追逐其他價值儲藏工具，這些工具的價格將因此上漲。央行再有權力，也無法逆轉經濟規律與人性，這就是負利率告訴我們的道理。