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近來各國出現的負利率現象成為話題，不過大部份輿論的解讀多未直指核心。本文就要從經濟學的角度來解釋負利率的本質。
首先，若沒有中央銀行，利率不可能是負的。這和利率的本質有關，一般人認為利率是借錢的代價，但更精確地說，它是「提早使用」的代價。不考慮物價變動，今天的100元和明年的100元，即使用這100元在今天和明年能買到的東西（就是貨幣購買力）完全相同，人們也會選今天。
這是因為今天拿到100元，人們就可立刻做自己想做的事。若是明年才拿到100元，這一年當中能用來做事的機會就消失了。例如某甲貸款1千萬買一間房子，期限20年。他的另一選擇是20年後賺到1千萬，再來買這間房子。但二十年後，這房子不是早被別人買走，就是二十年後他已不在人世矣！於是他寧可先「提早使用」這1千萬元，然後在這二十年中慢慢賺錢來還。
用經濟學的術語來說，今天拿到的財貨，比未來才拿到的財貨，能讓人們有更多選擇，也就是能讓人們過得更好。既然人人都知道今天拿到100元比較好，怎麼決定誰得到這100元？於是就有競爭，出得起代價者就可今天拿到100元，這個代價就是利率。
因此，利率不可能是負值，因為「提早使用」貨幣或任何財貨，對人們是有價值的，人們必須付出代價才能得到它。就如同對人們有價值的財貨，其價格也不可能是負的。利率若是負值，就意味著「提早使用」不但不須付代價，還能有收入，就好像一個人去買饀餅不用付錢，老闆還送他錢一樣。即使有人想做這種賠本生意，市場競爭也會將這種生產者淘汰出局。同樣地，若有人借給別人錢時，還不惜血本奉送對方收入（這就是負利率），這種人同樣會被市場淘汰。