加入銀行，利率的本質未變，因為銀行不過就是撮合借、貸雙方的中介機構而已。銀行收了存戶的錢，再貸放給別人，借、貸行為以及「提早使用」的本質也毫無改變。假如銀行奉行負利率：例如存100元，年利率-2%，一年後存戶只能領回98元。這樣存戶乾脆把這100元留在身邊，因為這樣他一年後仍有100元，放銀行一年後卻只拿回98元，誰要做這種賠本生意？這家奉行負利率的銀行因此就無人存錢，它也無法貸款給別人以賺利差，這家銀行最後將遭淘汰。
但加入中央銀行，本質就變了。中央銀行的功能是「銀行中的銀行」，也就是銀行不夠錢時，央行可以借錢給它。但最重要的特色是：它可以做無本（甚至賠本）生意。這是因為一來它不用像商業銀行面對市場競爭（每個國家都只有一個央行）；二來它有發行貨幣的壟斷權，央行不用像商業銀行一樣，要先吸收存戶的存款才能把錢借出去，它只要無限制地印鈔，即使主動付錢給商業銀行，鼓勵它們來借錢，央行也不會被淘汰。
目前實行負利率的國家如日本，是指央行與銀行間的拆借利率是負的：也就是央行付錢誘使銀行來借錢。有些國家個別商業銀行的存戶利率是負值，前提也必是該國央行實行負利率政策。沒有央行付錢誘使商業銀行來借，個別商業銀行向存戶推負利率無疑是在自殺。從經濟學來看，個別銀行向存戶推負利率，其實和政府花納稅人的錢，補貼企業做賠本生意沒兩樣。