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我問了數百位年長者，要維繫長久、幸福的婚姻，最重要的是什麼？
尤其是幾乎每位專家都為同一個原則背書時。基於他們長期在戀愛關係裡外的經驗，他們要教給我們的第一堂課是：如果你和伴侶本質相似，你們會更有可能白頭偕老。
最重要的是，專家們相信，如果對方的人生方向與態度跟你南轅北轍，要維繫婚姻就困難得多。伴侶彼此相像的方式很多，但專家特別聚焦於一個面向：核心價值觀相近。
這麼多年來，我和許多走入婚姻的朋友聊過，聽過各式各樣墜入愛河的理由。對二十來歲的人們來說，理由包括感興趣的對象幽默風趣、收入不錯，當然還有外貌出眾。搜尋記憶，我想不起有哪個人說：「噢，我遇見最完美的人了。最棒的是我們有同樣的核心價值觀。」但專家的建議是，如果我們想要幸福長久的婚姻，價值觀正是我們該追求的事物。
對此，長者的觀念格外強而有力。專家不會站在羊腸小徑的起點，看不到第一個彎以後的情景，他們會全面了解地勢；什麼能讓這段漫長旅程輕鬆愜意，又有什麼會徒增艱辛，甚至使你無法走完全程。那就是共同價值發揮作用之處。
以艾瑪．席維斯特為例，現年87歲的她已經結婚58年了。她笑著說：「這是挺不賴的成就。」
結婚的時候我不知道這回事，但回過頭來看，我覺得擁有相同的基本價值觀相當重要。換句話說，如果你花錢無所節制，請和能理解這習慣的人結婚。如果你節儉成性，也必須找個能體諒你的人，因為金錢正是婚姻的一大絆腳石。所幸我們對大部分事情的價值觀雷同。
正因如此，我們真的沒吵過架，不曾為什麼事情苦惱。只要了解我們的目標大致相同，就能做成決定。我們都相信教育，同樣遵照社會道德標準，都想將子女養育成好公民，也都想撙節開支，做好財務規畫。
這裡的關鍵句是「我們真的沒吵過架」，和「不曾為什麼事情苦惱」。專家告訴我們，看似微不足道的議題也會引發爭執，因為它們其實反映了潛在的價值觀。妻子要不要買昂貴的高爾夫球桿，或丈夫要不要買新上市的電玩，都不是引發激烈爭吵的核心議題。真正的核心議題是，內心深處對「金錢」抱持的態度：它的意義是什麼，該怎麼花，以及財務規畫是否比滿足個人興致來得重要。相似的核心價值觀，就像是防止爭吵的預防接種。
你或許會懷疑在婚姻上強調相似，是一種保守、物以類聚式的心性。但這種觀點實則貫穿所有族群，包括經濟、政治、地理及種族。例如71歲的艾波．史騰，艾波和丈夫史提夫結婚47年，直到史提夫在訪談前一年去世為止。艾波是備受敬重的社群領導人，主持數個地區性組織，史提夫則是當地知名的心理治療師。他們自始至終深愛著彼此，艾波至今仍未適應孀居的日子：「我20歲時，就很愛很愛史提夫了。現在，雖然我知道在他死後我仍能向前走，但一談到他，我還是泫然欲泣。」他們的婚姻生活非常愉快。「我想我們塑造了美好的婚姻，我們的孩子甚至說，那對他們也很重要。」
這聽起來簡單，但你們必須喜歡彼此。先做朋友，試著超越一開始的紛紛擾擾，確定你們之間有深厚的情誼。我不覺得你們一定要有一模一樣的興趣，但你們必須有相同的價值觀。那十分重要，事關重大。沒錯，我想價值觀就是最重要的東西。
在被問到他們有哪些相同的價值觀時，艾波回答：
政治價值觀，覺得生活不要鋪張，有關對他人的信念，以及自己的信念。我們固然有不同的特定信念，但都深深覺得我們有所虧欠，我們的日子能過得這麼好，不只該感謝資源，也要感激時間。我們都愛旅行，也都具備冒險精神。我們喜歡同樣的人，我認為這很重要。對於朋友，我們的看法很少不一致。對於養育子女當然也是。對於我們的孩子，以及對他們的期許，我們的價值觀非常類似。
她停頓了一會兒，想了想，然後若有所思地笑了，補充說：
我想，你們也必須有類似的幽默感。那是我們共同生活中非常重要的部分。事實上，在他去世的前兩個星期，我們聊了一整晚，他說了某些話，我不禁大笑起來，於是他得意地看著我說：「經過這麼多年，我還是可以讓妳開懷大笑！」他真的可以。
當然，這其中有個圈套：要確定兩人價值觀一致，你必須先清楚自己的價值觀。