我對中國觀察的興趣來得很突然，2000年受衝擊決定前進中國現場深入觀察，沒想到一待12年。一開始，我的中國研究根基從幾乎是零，只有邊看邊學，一切從頭開始。
我在演講時經常提到，自己是在90年代的電視劇裡慢慢理解中國社會的。舉例來說，2000年或是2001年之際，經常聽到「單位福利分房」這個詞，上網查，每個字都懂，但合起來就是不懂，問人家，人家好心跟你說很多，也還是難解。
在電視劇裡搞懂「單位福利分房」
我是看馮小剛導演的電視劇《一地雞毛》（劉震雲原著，馮小剛日後的電影《一九四二》、《我不是潘金蓮》都是與劉震雲合作）之後，馬上就懂了！原來單位福利分房就是單位根據你的工作、資歷、家庭人口等總和考量分房給你，單位跟員工之間的關係不只是上下班那麼簡單的關係，對一般員工來說，甚至會覺得國家是抽象的，因為國家所許諾的社會主義福利是透過單位領導執行的。
按劉震雲的話來說，中國有幾億人那麼多，但跟你發生關係的也就那幾個人，國家領導人遠在天邊，決定你分房大小的就是單位領導與幹部幾個人，所以與單位領導乃至同事之間的關係很重要。《一地雞毛》精彩地呈現了人與單位之間的種種糾葛，生活最終回歸到必須精打細算的柴米油鹽。
當我搞懂單位福利分房時，福利分房其實已經取消了兩三年，是在有「鐵血宰相」之稱的朱鎔基任內完成。朱鎔基是1998年擔任國務院總理，1999年電視劇《雍正王朝》熱播，據說不少人將電視劇裡勵精圖治、大力改革的雍正與朱鎔基相比。
只是，中國人複雜的房事心理正要開始—單位福利分房時代，一般人所分到的房子空間很小但有得住，單位福利分房取消後，意味著全面進入商品房時代，要住大房，要付出很大的努力甚至也只能望房興嘆！
房價壓死大學年輕教師
也就從那個時候開始，四處可見房屋興建的工程，「有房有車」也成2000年初期中產階級的指標。有房自然是因為單位福利分房取消，能買下商品房自然是物質消費能力的證明。有車，大約2000年開始，中國幾個城市各與國外汽車廠合作，中國汽車銷售量因此突然暴漲，當時媒體以「井噴」加以形容，上下班時刻的自行車潮也逐漸成為過去式。
房市熱之後，我曾和朋友去看房，沒想到我們就像台北動物園看貓熊的人群，看樣品屋的時間就像看貓熊一樣少，後面還有排隊人群頂著你向前走。2007年，我到天津南開大學任教，進去之後我就發現世代差異，老教授們早已享有分房，至於年輕一輩，理論上學校有廉價租給年輕教師的週轉房，但不用想，這已要排隊到N年後才可能有！
租房是許多年輕教師的選擇，彼時北京房價飆漲後，天津也跟著漲，中國大學老師薪資一般而言沒有台灣高（不過，授課時數也沒有台灣多），薪水要支付租房也是不小的負擔。無怪乎學者廉思寫完《蟻族》（2009）之後，接著研究年輕大學教師現實處境的《工蜂》（2012）。