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我這樣說，並不是保證所有人在80歲時都會感到幸福，這還是因人而異，我所說的是大勢所趨的情勢。
在我們人生的後幾年裡，人生之河還是暗潮洶湧，而研究的證據也顯示如此。經濟學家和心理學家的看法大相逕庭。經濟學家研究大數據後，發現幸福曲線在中年到達谷底後會開始不斷上升；但是心理學家針對個別的人研究，則認為沒有所謂的中年危機。然而如果從經濟學家研究的是「人生的暗流」，而心理學家是研究「個體的心理經歷」這個角度來看，那麼兩者的觀點並不矛盾，他們的看法都適用於中年期。
至於中年之後的數十年晚年人生，經濟學家和心理學家的看法倒是一致，來自大數據和個體研究都顯示相同的結論。這個結果說明了，老化並不是情感和身體的惡化過程。我們來粗淺瞭解這些研究。
一、大約50歲之後，壓力開始下降
很多人發現了這個特點，包括我自己。當我要求受訪者描述自己每個10年階段性的感受時，20歲時期與「壓力」相關的描述出現得很頻繁，到了30歲左右增加更多，一直會維持到40歲時期。但是到了50歲時期，壓力出現的次數就掉到比20歲時期還低，然後持續往下降。「忙碌」、「工作」這2個詞出現的頻率也和壓力一樣。這說明了壓力會因為退休的關係而下降只是部分原因，壓力早在10年前，甚至更早就開始下降了，且是顯著地下降。
在和南加州大學心理學家的談話中我深刻意識到這點。他說，蓋洛普民調公司曾調查美國150萬人的前一天是否感到壓力，結果和上述我所說壓力出現的規律非常吻合：一半或半數以上18歲至50歲的人的回答是前一天曾感受到巨大的壓力；從50歲到70歲，則大約下降了20%，下降趨勢呈線性。
於是他和另外2位同事察看了另外2個非常標準的數據模組，結果也是一樣。史東告訴我，雖然數據資料更複雜，但是50歲到70歲的壓力水平同樣下降了。為了瞭解壓力為何急劇下降的原因，他們調整了20個衡量標準的變量，幾乎所有能夠想到會影響壓力的因素（例如健康、孩子、婚姻等）都調整了，但是規律模式仍然沒變，事實上，反而變得更明顯，就好像光是年齡增長就能減少壓力一樣，也或許是某種未知的原因造成壓力變小。
史東自己也做了一個非正式的調查，他問人們是否願意回到20歲時，只有一個人願意，其他人都說：「不願意，我想留在現在的歲數。」而且不管是哪種調查都顯示出驚人的一致性。
二、情緒調節的能力改善了
「年輕人常因情緒調節能力差而受苦。」我們應該都還記得自己在年輕時的情緒起伏，高漲時很高昂，低落時很沮喪，極端的情緒變化雖然很刺激，但正如調查所顯示，很多人在經歷過那段歲月後都不願再回頭重溫一遍。
人的多變情緒會隨著年齡的增加漸漸穩定下來的部分原因，可能是人生的經歷增加了。「人們意識到他們隨著年齡的增長，可以從中學到一些經驗，這多少也讓情緒變得穩定些。」康乃爾大學的心理學家告訴我：「因此他們會告訴自己，別再為這些事苦惱了。」
三、老年人較少感到懊悔
在拿年齡來開玩笑的漫畫中，少不了脾氣古怪的老頭。不可否認，老年人也和年輕人一樣愛抱怨。但事實上，老年人對苦楚的抱怨其實和你想的不一樣。
幾年前，一群德國的心理學家決定研究處在成年期兩端的人（也就是年輕人和老年人）他們的懊悔狀況。這個研究小組由德國漢堡大學依普多醫學中心主導。他們召集了3組受試小組，第1組的平均年齡是25歲情緒健康的年輕人；第2組是平均年齡66歲心理健康的老年人；第3組是平均年齡66歲患有憂鬱症的老年人。在測試中他們必須完成一個任務，首先他們會看到8個正方形盒子，然後依序打開這些盒子，在這8個盒子中有7個放有金塊，只有其中1個藏有「魔鬼」，這些擺放都是隨機的。挑中魔鬼的人會失去前面得到的金塊，受試者在每一輪的遊戲中得決定是要落袋為安，不繼續玩下去，還是賭賭運氣繼續玩。
大家都知道，失去一切會讓人沮喪。研究人員會針對在遊戲中「輸掉一切」的人的大腦進行核磁共振掃描，還會測量受試者的身體反應。這項研究結果發布在2012年的《科學》雜誌上。報告指出，當在遊戲中失去一切時，情緒健康的老年人比情緒健康的年輕人表現出比較少的懊悔，而患有憂鬱症的老年人則表現得跟年輕人一樣容易感到懊悔。研究人員針對此結果提出的結論是：健康的衰老有助於人們接受自己無法掌控所有事實，但是憂鬱症患者則無法擁有此正向的改變。
四、老年人不容易罹患憂鬱症
一般人對憂鬱症的認識跟對老年人的印象一樣，充滿錯誤的刻板認知。
2002年精神病學家調查分析相關資料後提出，跟中年人比起來，通常只有1%至4%的老年人會罹患憂鬱症（憂鬱症在超高齡的老年人中則比較普遍，達到13%）。
隨著年齡的增長，我們應付憂鬱和逆境的能力也會跟著增加。「中年是各種壓力匯集的時期，證據顯示隨著生活壓力的減輕，主觀的幸福感會提升。而隨著年齡的增長，我們愈來愈能把不好的事放下，珍惜好事。」著名的幸福經濟學家約翰．哈利維爾（John Helliwell）曾如此對我說。
減少壓力，減少對生活中不如意之事的糾結，好好調節情緒相對更能克服生活中種種的難關。這種改變相信在很多人身上也發生過。
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書籍簡介_大人的幸福學：蓄積能量，找回由谷底反彈的快樂，走出上揚的幸福曲線
作者：強納森．勞赫（Jonathan Rauch）
譯者：汪春沂
出版社：時報出版
出版日期：2022/06/21
作者簡介_強納森．勞赫（Jonathan Rauch）
畢業於耶魯大學，全球知名智庫布魯金斯學會（Brookings Institution）資深研究員，「幸福曲線」理論創始人。
2005年獲得美國國家雜誌獎者，2010年獲得美國國家頭條新聞獎，這2個獎項都是美國久富盛名的雜誌評論獎，獲獎者也是美國評論界公認極具原創性和極多才多藝的人選。
曾爲《美國國家期刊》、《經濟學人》、《紐約時報》、《華爾街日報》等撰稿。其作品多次被評爲「美國雜誌寫作佳作」、「美國科學與自然寫作佳作」。
譯者簡介_汪春沂
資深媒體人，在平面與電子媒體深耕多年。曾任出版社總編輯，現為專職文字工作者。譯有《用願力召喚奇蹟》、《你相信，所以你成功》。