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究竟何謂下流老人
我在埼玉縣埼玉市，經營以援助生活窮困者為目的的NPO法人團體。
NPO每天都會聽到因貧窮而受苦的高齡者發出哀號，我們雖然會持續協助他們接受必要的服務和社會福利制度，但是，最近「下流老人」的問題已經明顯浮上檯面。
請試著想像一下。
早上，在微亮的天色中醒來。從窗簾縫隙灑進的陽光映照著充滿灰塵、衣服和傳單四處散落的三坪大房間。身體感覺相當沉重，無法隨意移動。花了十五分鐘，好不容易從滿布斑點的污穢棉被中起身，洗了把臉。從鍋裡裝了一些昨天的剩飯來吃，還吞了許多藥。因為有痼疾，所以一定要吃藥。但是，藥錢很貴，沒辦法經常上醫院，所以，把拿到的藥分成一半來吃。
吃完早飯、換好衣服之後，走向位在自家附近的公園，在那裡的長椅上度過一天。年輕學生和帶著孩子的一家人經過眼前，沒人跟他說話。沒有孩子，配偶在幾年前去世了，和親戚也沒有聯絡，甚至不知道對方現在在哪裡。
傍晚回到家裡，以預先買好的廉價米和一道便宜的小菜打發晚餐。若偶爾奢侈一點，大概也就是吃同為廉價商品的切壞的水果盤。為了省電不開電燈，只有電視的光亮。上個月，存款開始低於二十萬日圓，雖然有年金可拿，但並不夠用。再這樣繼續下去，只要幾個月存款就會全部用光，不知道以後該怎麼辦。
晚上九點，早早就鑽進棉被裡。安靜的房間中只有時鐘秒針發出的聲響。心裡偶爾會想：「快來接我吧。」然後，再度入眠。
這並非虛構的故事。事實上，真的有高齡者過著這樣的生活。
比方說，在炎熱的夏日，因為不想花太多電費而不開冷氣，結果在室內中暑的人。沒有可以依賴的家人或朋友，一整天什麼事都沒做，一整年都是獨自看著電視的人。只能吃泡麵或雞蛋拌飯這種簡單的食物，沒辦法正常吃三餐的人。住在屋齡四十年的破爛房屋中，沒辦法修補房子，因為從縫隙中吹進的風及害蟲、疾病而受苦的人。雖然身有痼疾，但因為付不出醫藥費，所以忍著痛苦在自家休養的人。因為太過孤獨，所以帶著少許金錢，成天泡在遊艇競賽場或自行車競速場的人。付不出房租，不得不在附近公園中生活的人。在便利店偷了三個便當，一邊哭訴肚子餓，一邊拜託人家讓他入獄服刑的人……
在知道實際的現況之前，我一直以為所謂高齡期，應該是過去的種種努力終於得到回報的時期。因為家人和朋友等許多關係而得到照顧，將人生剩餘的歲月都花在旅行和興趣上，在富裕和溫暖中邁向人生的終點……
但是，我不得不說，這樣的印象和現實有著極大的落差。
正因為如此，我希望盡量讓多一點人知道下流老人的問題。如果置之不理，社會將無法持續運行。我相信下流老人就是一個這麼重大的「社會問題」。
那麼，究竟何謂下流老人呢？
我將下流老人定義為「過著及有可能過著相當於生活保護基準生活的高齡者」。
簡單來說，就是難以過著國家訂定的「最低限度的健康且有文化生活」的高齡者。