現代人生活在緊張的大城市，愈來愈渴求大自然環境，如現在台灣興盛的露營風氣，或是到東部民宿的田中央住一晚，都是反映這種極端生活的需求。日本現在許多城市面臨人口流失危機，導致老舊空屋過多，地方政府出奇招決定用送的，吸引年輕家庭進駐郊區，不只幫助年輕家庭進入房產階級，還盼能因此活絡郊區經濟。
CNN 報導指出，根據日本官方數據，2013 年日本共有 6,100 萬間房屋，但是只有 5,200 萬個家庭，到現在情況只會惡化。根據國家人口和社會保障研究所的數據，預計到 2065 年日本人口將從 1.27 億減少到 8,800 萬人，代表需要住房的人數將更少，這使日本面臨一個不尋常的財產問題，即住房數量超過人們居住的數量。
20 世紀日本經歷兩次人口飆升，第二次世界大戰後和 1980 年代的經濟擴張期，兩者因住房短缺而導致廉價、大規模生產的房屋迅速興建在人口密集的城鎮。隨著年輕人離開農村地區從事城市工作，日本鄉村被遺棄的鬼屋所困擾。據預測，到 2033 年，超過 2 千萬套房屋，占所有日本房屋的 30% 將被廢棄。到 2040 年，日本將有近 900 個城鎮和村莊不再存在，而距離東京 2 小時車程的奧多摩就是其中之一。
1960 年代，奧多摩擁有 1.3 萬人口，以及有利可圖的木材貿易，但在進口自由化和 1990 年代木材需求下降之後，大多數年輕人離開這個城市。今天，奧多摩只有 5,200 名居民，是 2040 年將消失的 3 個東京城鎮之一。
地方官員為了重建城鎮，2014 年設立空置房屋計畫，名叫空屋銀行「Akiya Bank」，將未來買家與高齡屋主與閒置空屋匹配。奧多摩為新的空屋居民提供住房維修補貼，並以每 100 平方公尺 8,820 美元的價格鼓勵空屋屋主放棄空置房產。
但規定獲得免費住房或翻新補助的人，必須年滿 40 歲，或與至少一個 18 歲以下的孩子和一個 50 歲以下的伴侶在一起。空屋申請人還必須承諾永久居住該地並會改造二手房。奧多摩有 3 千棟房屋，約有 400 間房屋空置，其中只有一半可維修居住，其餘都太破舊，或是建在有山體滑坡風險的地區。
但在日本購買廢棄空屋住宅可能被視為社會失敗者，許多人擔憂不知道房屋原本的所有者可能會有風險，且如果這些所有者有一天出現要求房屋所有權，他們不清楚自己可能擁有什麼樣的權利。且這些空屋與孤獨死或是不自然死亡有關，常被日本人視為不吉利的象徵，也因為日本二手屋太老舊，日本 85% 的人最後都選擇購買新屋。然而，現在日本新建造的住宅平均價格要 79 萬美元，這種閒置住宅逐漸成為許多年輕家庭的唯一選擇。
奧多摩政府表示空屋計畫不僅限於日本公民，目前為止已找到 9 個空置房屋的家庭，還有來自紐約和中國等地的人。然而，對大多數新人而言，免費住房是不夠的，像奧多摩這樣人口稀少的地區需要可持續的經濟發展計畫，以及當地人和新移民之間的社區建設活動，才能讓快消失的城鎮再度興旺起來。
本文獲「財經新報」授權轉載，原文：拯救消失的城鎮，日本地方政府免費送空屋