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過去這十三年來，喬安娜的華盛頓互惠銀行信用卡已經累積為數不少的卡債，有部分是她欠下的，她要負起完全責任；但有部分是她那個會虐待人的前男友幹的好事。他們交往期間，這個男人三不五時失業，這個時候，喬安娜就會用她的信用卡來付錢買東西。
喬安娜的銀行紀錄顯示，整個2006年秋天，她都在努力償還欠款，而且不再使用那張卡消費。九月她還了83美元，十月還了85美元，十一月則是39美元。到了這個時候，她還欠華盛頓互惠銀行2,712美元。之後她就不再還錢了，這不是負責任的做法，可是喬安娜說現金不夠，她必須精挑細選該付哪些帳單。同時間，利息以24％的利率持續計算下去，到了2007年6月，她欠的錢已經累積到3206美元。喬安娜並沒有掉以輕心，也決心修補她的信用紀錄，從以前到現在都是如此，其中大半是因為害怕女兒因此吃虧。「我不知道它是怎麼運作的，」她承認，「可是我不希望我的信用差，會對我女兒不利……假如她夠聰明，申請到了一筆獎學金，而他們說，獎學金不能給妳，因為你媽有問題……。」
接下來幾年，喬安娜接到很多債務催收員打來的電話；然後，2009年某天，她接到一個自稱「法院司法人員」的電話。「他說：『妳要趕快回電給我，因為他們到法院告妳，妳會因為這筆欠款被抓到法院來！』」喬安娜頓時陷入恐慌，「我心想，天啊！我要去坐牢了，誰來照顧我的女兒？」這個威脅聽起來怪異罕見，但其實不然，截至2010年，美國有超過三分之一的州會判欠錢不還的消費者坐牢。
喬安娜馬上打電話給對方，解釋她的銀行戶頭裡現在只有300美元。該名催收員說她欠的錢遠不只如此，可是他可以勉強接受她一次付清300美元。回頭想想，整個交易感覺很古怪，可是喬安娜當時極為絕望恐慌，所以二話不說就順從了。她因此一貧如洗，跑去找哥哥借了50美元，再跟爸媽借100美元，用來支付後兩個禮拜的瓦斯費和食品雜貨費。為了省錢，喬安娜嚴格限制飲食，只吃花生果醬三明治。同時間，她再也沒有接到這些催收員的電話，也沒有拿到收據或任何形式的確認函。她渾然不知，這些打電話給她的人，是拿偷來的票據討債。