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遲早,這些交易所會發現:居然有人願意花數十萬美元,就只為了把主機搬到交易所旁,假如能讓業者乾脆把主機放到交易所裡,業者們花上百萬美元一定也甘願。於是羅南有個點子:把「靠近華爾街」當作一項服務,賣給業者,他想取名為「靠近服務」。「我們本來想申請『靠近』的專利,但不行,因為那是一個常用的詞。」他說。不過,這門他原本想取名為「靠近服務」的生意,後來有了個名字,叫「主機代管」,而羅南自然也成了這門生意的專家。
緊接著,當大家的距離都縮短到不能再短,業者們開始把腦筋放到光纖兩端的設備上,例如切換器。不同切換器之間的速度差異,是以微秒(百萬分之一秒)計的,當時,業者執行一筆交易,切換器的速度從150微秒,大幅改善為1.2微秒。儘管如此,交易員還是不滿意。「有個傢伙跟我說,不管是差1秒還是1微秒,都是慢人家一步。」羅南說。
「然後,他們開始問我:用的是什麼玻璃纖維?」其實光纖是有差別的,有些光纖傳輸訊號的效率,的確比較好。羅南心想,人類歷史上應該從來沒有像今天這樣,會有人願意花這麼多錢,找這麼多麻煩,就為了多爭取那麼一丁點速度。
拜託,別把「玩具反斗城」的logo拿掉……
「高頻交易」的業者到底有多賺錢,羅南並不清楚;但從他們花錢的手筆,多少猜得出來。從2005年底到2008年底,光是靠著把主機搬到交易所附近,寰域就從這上頭賺進了8億美元。而賺到這種商機的,不只有寰域。
而且,從高頻交易業者絞盡腦汁地要保持低調隱密,羅南也能推測他們有多麼賺錢。例如有個高頻交易的客戶就要求他,必須把他們的主機覆蓋起來,這樣別人才看不到他們家的設備有多先進。還有一家客戶,堅持要把放自家電腦的鐵箱子,擺到最靠近交易所電腦的位置,鐵箱上還印著「玩具反斗城」的 logo(可能是因為電腦所屬的公司,以前幫玩具反斗城代管主機吧),而這家高頻交易業者特別要求羅南,別把玩具反斗城的 logo 拿掉,這樣人家才不會發現這是他們的主機,不會知道他們的主機有多高檔。
「他們都超敏感的,」羅南說:「但我能理解。如果你是個扒手,擁有一套能以最快速度把別人錢包扒走的工具,你也會設法藏起來。否則,往往只要有人換了一個新的切換器,比別人的快了3微秒,不出兩個禮拜,每個人都換成了這種更快的切換器。」
美國股市現在已經分裂成一個階級社會——擁有高速能力的投資者上流階級,以及沒有高速能力的投資者下層階級。上流階級花大錢取得奈秒優勢,下層階級壓根不懂奈秒能幹嘛;上流階級掌握整個市場,下層階級連股市長什麼樣子都無法看清。這個曾經是全球最公開、最民主的金融市場,今天已經被少數人所把持。
後來,發生了震驚世界的「快閃崩盤事件」(flash crash,也稱為瞬間崩盤)。2010年5月6日,下午兩點四十五分,美國股市突然在數分鐘之內狂瀉六百點;幾分鐘後,又突然像個驚醒的醉漢似的,猛然回漲好幾百點。如果你當時不是盯著市場看,很可能就錯過了整場好戲;如果你有下單,正在買賣股票,就會發現像P&G(寶僑公司)股價,一下子跌到數美分,一會兒又漲到10萬美元。