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偉大工程魔術師6呎1吋的馬斯克有著強壯的肩膀和腿，很符合他的名字「伊隆」（Elon 是希伯來文「橡樹」的意思，雖然馬斯克的家族是來自賓州的荷蘭裔，並不是猶太人）。高大的他剛好坐進酒紅色的特斯拉Roadster，他選擇Roadster而不開他的奧迪Q7和保時捷911，開20 哩路到霍桑（Hawthorne）的SpaceX總部。開上405號州際公路後，他專注地調整這輛活動敞篷車最適合的溫度和風速，設定了羅比．威廉斯、艾黛兒和貝多芬五號交響曲等音樂，然後精確、快速地開車。一切的動作都反映著他身為機器人天才的公共形象，也是《鋼鐵人》角色史塔克在真實生活中的靈感來源，這個形象在許多地方的確實至名歸。
「如果我跟三個孩子走路而伊隆不見了，他一定是跑到書店，」馬斯克的母親梅伊回憶說，她至今仍是很受歡迎的時裝模特兒。即使已經六十幾歲，她仍然戴著假肚子為《紐約雜誌》拍封面。「他會坐在地上，進入自己的世界。他8、9 歲時就讀完整套大英百科全書——而且全都記住！」在南非普勒多利亞（Pretoria）長大的馬斯克，因為經常糾正同學的錯誤而人緣不佳。他以為是在幫同學的忙，同學則認為他太傲慢而欺負他。
「他經常誠實得讓人受不了，我的天，有時候真的很傷人，」馬斯克的姊姊托絲卡說：「但他不是真的壞心或故意想讓你難過，他也希望別人對他誠實。」
大學時代，馬斯克在賓州大學攻讀物理和企管，然後又到史丹福唸更多物理學和科學。雖然外表已經是大人，馬斯克仍保有一向的坦率和專注，而且他把這種傾向投入在學業上，甚至廢寢忘食到母親必須盯著他吃東西，或每天換穿乾淨的襪子。他的賓州大學室友、也是科技創業家雷西（Adeo Ressi）說，大學把他「變成更好的人，現在他會說笑話了」。
在他開車上班途中，馬斯克從蓮花跑車裡拿起萬寶龍墨鏡戴上，我們聊他最愛的公路（不意外，他偏愛一號公路）、他最愛的音樂（除了羅比．威廉斯的搖滾外，他比較喜歡披頭四和平克佛洛伊德（Pink Floyd），顯然偏向經典搖滾樂），還有他最愛的車款（1967年的Jaguar E-Type，馬斯克形容它就像「糟糕的女友，經常鬧脾氣。」）
「你會不會希望生在不同的時代？」我問。
「不會，我很高興生在這個時代。」他還留有一點南非口音。
「為什麼？」
「如果有人認為寧可生在不同的時代，他們可能沒把歷史課學好。舊時代的生活糟透了，人們的知識落後，你很可能年紀很輕就死於一些恐怖的疾病。你可能現在牙齒就掉光了。對女性來說更糟。」有道理。
「如果回到幾百年前，我們今日視為理所當然的東西會被看成魔術——和身在遙遠距離以外的人說話、傳輸影像、飛行、像祭司那樣可以運用大量的資料。這些都是幾百年前被視為魔術的東西。所以工程實際上就是變魔術，而誰不想成為魔術師？」
幾乎從離開史丹福後，馬斯克就一直是他這個世代最頂尖的魔術師之一。1995年，他共同創辦Zip2公司，這家針對媒體業的軟體與服務供應商後來在1999年以3.07億美元現金賣給康柏電腦。
1998年，他又共同創辦PayPal，並在2002年初掛牌上市，eBay在2002年以15億美元買下PayPal 前，馬斯克是最大股東。他的名氣隨著成功開始變大，2010年他與萊麗結婚時，據說Google創辦人佩吉和布林還出借自家噴射機給他們度蜜月，馬斯克和萊麗也變成好萊塢大咖派對和時尚週末晚宴的常客。