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最新研究顯示，由輝瑞(Pfizer)/BioNTech (BNT)、莫德納(Moderna)開發的mRNA新冠肺炎(COVID-19)疫苗，能引發人體持續性的免疫反應，有機會提供長達數年的保護力。
紐約時報、CBS NewYork報導，根據科學期刊《自然》(Nature) 28日刊登的最新研究，接種mRNA疫苗的多數人或許不需施打追加劑量，但前提是新冠病毒未來的變異程度不可過大。另外，接種疫苗前就曾染疫且自行康復者，即使出現大幅變異，或許也不需追加疫苗。
負責帶領研究的華盛頓大學免疫學家Ali Ellebedy指出，這份報告並未探討嬌生(Johnson & Johnson)生產的新冠疫苗，但預測其免疫反應的持久性應不如mRNA疫苗。
Ellebedy及同事5月曾發表報告指出，染疫且順利康復者體內認識新冠病毒的免疫細胞，可在骨髓潛藏至少8個月。另一個團隊的研究則暗示，人體的記憶B細胞(memory B cell)可在染疫後繼續成熟且強化至少一年。研究人員相信，曾經感染過新冠肺炎並康復、之後又接種疫苗者，免疫力有機會維持數年甚至終生免疫。不過，不清楚光靠接種疫苗，能否達成類似的持久免疫效果。
Ellebedy的團隊為了解答這個問題，決定直接觀察記憶細胞的源頭：淋巴結(免疫細胞會在此受訓，學習如何鎖定並打擊病毒)。染疫或接種疫苗後，淋巴結會形成一種被稱為生發中心(germinal center)的特殊結構。B細胞會在這個結構學習，認識病毒的基因序列。B細胞認識的病毒基因序列愈多、練習的時間愈長，愈有機會阻擋變種的病毒株。
人體感染新冠病毒後，肺部會形成生發中心。不過，接種疫苗者的生發中心卻會在腋下淋巴結形成，正好方便研究人員採樣。Ellebedy團隊招募了41個接種過兩劑輝瑞/BNT疫苗的志願者，其中8人曾染疫。研究結果發現，接種第一劑疫苗15週後，志願者的生發中心活躍度仍高，認識新冠病毒的記憶細胞也未減少。
Ellebedy說，接種疫苗過了近4個月後，人體依舊有免疫反應，是非常好的訊號。一般來說，生發中心活動會在種完疫苗的1-2週後觸頂並逐步減弱。
亞利桑那州大學免疫學家Deepta Bhattacharya說，生發中心一般4-6週就消失得差不多了，但mRNA疫苗觸發的生發中心卻可活動數月、且多數人的減弱程度都不高。Bhattacharya提到，科學家對生發中心的知識，幾乎全來自動物研究，這份報告首度揭露人類接種疫苗後的情況。
上述結果顯示，多數接種過疫苗者，有機會獲得長期保護力(至少對現有的變異病毒株而言)。不過，長者或免疫系統較差、或服藥抑制免疫反應的人，或許需要追加疫苗。曾經染疫並康復，之後又接種疫苗的人，也許永遠不再需要疫苗，他們的抗體有望大幅增加，這可能是因為記憶B細胞(負責生產抗體)在施打疫苗前，已先演化好幾個月的關係。
不過，很顯然的，新冠病毒仍在持續演進中。Bhattacharya說，是否要追加疫苗，也許得看病毒變異程度而定、而不是免疫力是否下降。
Ellebedy說，上述研究暗示，持續性的免疫反應可能只有mRNA疫苗能觸發，其他採取較傳統技術的疫苗(例如嬌生)恐難達成這樣的效果。
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