邊際思考（marginal thinking）是制定理性決策的基本策略，你只需要考慮與你情況相關的變數。本質上，邊際思考是經濟思考，因為經濟學總是假設決策是透過權衡額外好處扣除額外成本。我們經常陷入全有或全無的陷阱，因為我們會考量決策情況的所有收益和所有成本，這不僅使決策變得非常複雜，還會導致決策出錯。
注意下1個單位的效用
若能選擇，你會要1杯水，還是1條黃金。你會想，「還用問嗎？當然選黃金。」對你來說，很可能是因為黃金的市值遠高於水。但是，如果你在沒有任何飲用水的情況下，要穿越撒哈拉沙漠旅行，黃金對你沒有任何價值，你只會渴望有水。
邊際思考是什麼？邊際意味著額外的增量。如果你思考邊際效用，正是思考下1個或新增的單位對你有何意義。邊際效用是人們從消費下1個單元產品中所獲得的滿足感、愉悅感或效益。因此，這無關水本身很豐富，而是一般人喝1單位水的愉悅感，低於1單位的黃金。原因是，多數人都有充足的水分，而且在大多數地方，水的供應都是充足的。我們可以仰賴明天供水系統會像今天一樣運作，我們相信，超市將繼續庫存價格實惠的瓶裝水。
我們大多數人其實都不擅長邊際思考。我們經常執著於過去的情況，不是對自己講一個前後說得通的理由，就是因為過去似乎與未來的決定密切相關。
邊際思考的基石
思考邊際效用的人不會考慮每個決策中的總金額或平均金額，而是只在意多增加1單位的成本，例如多開1小時的車程、多買1塊披薩，或是多投資1塊錢。邊際單位的特徵之一：無論需要投入什麼因素，邊際單位通常都是遞減的。
以吃披薩為例，吃第1片會覺得美味；吃第2片、第3片和第4片時，或許也是如此。但很快就吃飽了，下1片（邊際）披薩不會像第1片那樣好吃（令人滿足）。滿意程度（經濟學家的說法是「效用」）會隨著每多1片披薩下降，最終甚至會變為負值。
依據邊際法則思考的人會問自己：「接下來的5分鐘內，我可以做的最有價值的事是什麼？」、「如何把這100美元花到極致？」或「鑑於當前的客戶群，接下來我們應該關注哪些客戶？」
沉沒成本
沉沒成本（sunk costs）是由過去的決定產生的成本，是無法回收的，因為這些成本發生在過去，它們與公司面臨的其他（例如研發或材料）成本不同。它們獨立於將來的任何事件；沉沒成本已經付出，無論你下一步選擇做什麼，它們都不會改變。
我們這裡說的「成本」，是指為了在將來獲得更好的結果，而花費任何形式的支出（不管是時間或精力）。例如，付出的成本可能是必須學習技能。假設你在拉丁美洲找到很吸引你的職缺，也已經談好了這個工作，從現在開始1年內，你和家人計畫搬到墨西哥城。為了你的新職位，你每週會花許多小時學習西班牙語。但最後運氣不好，你的職缺告吹了。多數人會對自己說：「好吧，我至少投入了200小時學習西班牙語，不要半途而廢、繼續練習下去吧。人生很難說！」
但是，如果沒有特定的「未來理由」，這樣並不是最理性的做法。你過去學過西班牙語的事實本身，不應該是足夠的理由讓你繼續這樣做。假設沒有其他原因能讓你因為說西班牙語受益，例如單純享受某種語言，那麼學習西班牙語的「成本」已經投入，無法回收。你根本無法恢復過去，也無法以其他任何方式來分擔「成本」（你花在練習的時間）。
人類傾向緊抓著過去的決定，往往就會陷入沉沒成本的謬誤。我們之所以這樣做，是因為我們的思緒在潛意識中將相關的決策聯繫在一起，即使這些是過去的決策，而且對未來的決策沒有影響。依據邊際思考的人只在意自己決策的未來結果，以及未來的取捨，他們不會對過去發生的事太過執著。
在生活中處處可見邊際回報遞減的例子。例如，坐幾分鐘雲霄飛車可能很有趣，甚至坐1小時也很好玩。但之後，也許會感覺不那麼刺激了。度假給人的滿足也是，度假不會因為假期持續的時間增加，滿足感也跟著增加。在前2週，忘記今天是星期幾，坐在游泳池旁喝著雞尾酒，過得瀟灑自在，一切都很有趣。但過了一段時間後，度假也會變得乏味，反而希望可以回到家中（甚至可能想回去工作）。
我們從收入獲得的滿足感也是如此。我們常常以為，錢愈多愈好，錢不嫌多。貝西．史蒂文森（Betsey Stevenson）和賈斯汀．沃爾夫斯（Justin Wolfers）在2013年做了關於幸福與收入水平之間的研究。以0到10的生活滿意度量表來看，你的收入增加1倍，並不意味著你會多出1倍的快樂，說得更確切一點，這才使你在量表上高出半分而已。
依據邊際思考的人非常了解隨著時間流逝，取捨時產生的變化（代價會愈來愈高），並以此做出決策，他們只會考量當前的處境。
機會成本
機會成本的概念與邊際思維密切相關。假設你今天下午有1個小時可以有效率地做事，可以整理、回覆電子郵件，也可以精進西班牙語。請注意，時間做為投入的要素，這2個活動產出的結果都有邊際回報遞減的情況。打1小時的字會使你感到疲倦，若要維持回信的品質，第20封郵件要花比第1封更長的時間。對於你的詞彙技能，瓶頸是大腦處理和成功記住新詞彙的能力。
因此，假設你即將去南美洲度假，希望學習的新單字量可以增加到最大。你必須提醒自己想到機會成本，問自己：「我為得到這個東西，要放棄什麼？這樣取捨理性嗎？」依據邊際法則思考的人會牢記機會成本，以充分利用時間。
書籍簡介_【全圖解】BCG頂尖顧問的高效決策力：12種直入問題核心、擊破難題，做好決策的關鍵策略
作者：Simon Mueller, Julia Dhar
譯者：黃庭敏
出版社：商業周刊
出版日期：2021/01/07
作者簡介_Simon Mueller, Julia Dhar
【賽門．穆勒Simon Mueller】
波士頓諮詢公司（Boston Consulting Group，BCG）專案負責人，曾任該公司戰略和宏觀經濟學智囊團——亨德森智庫（Henderson Institute）總經理。賽門曾為北美和拉丁美洲、歐洲和亞洲的工業和技術客戶提供諮詢服務，廣泛從事策略和企業轉型等研究。他還是全球非營利組織未來學會（The Future Society）的聯合創始人，該組織是為因應智能自治系統的趨勢，協助企業、組織開發解決方案，確保系統安全、公平和彼此共榮。
【茱莉亞．達爾Julia Dhar】
波士頓諮詢公司合夥人，領導該公司的「聰明行為經濟學計畫」（Be Smart）。她曾在美國、中東和亞洲等地的公部門和私營企業工作，亦曾任職於政府單位，負責政策規畫或提供諮詢，其中一項資歷是擔任紐西蘭財政部長的私人助理。
譯者簡介_黃庭敏
台灣大學外文系、師大翻譯研究所畢業，曾獲經濟部金書獎，喜歡游泳。譯著有《資源革命》、《醫生，我這樣正常嗎？》、《注意力商人》、《未來地圖》、《喜悅的形式》、《AI未來賽局》、《美國多元假象》等20餘本。