即使社會愈富裕，但人們的心理健康問題愈來愈多，全世界極端社會事件也曾出不窮，研究人員認為這是不平等導致，當收入分配分散時，社會開始就會出現故障，影響生活在其中每個人的心理健康，反映出來的症狀就是焦慮、抑鬱、自戀和精神分裂症等異常行為。
經濟學人 (The Economist) 報導指出，早在 1955 年德國裔美國心理學家和哲學家 Erich Fromm 就探討過一個社會生病是否會使人民產生大量精神疾病，當時他研究的是人們長時間工作為的是追求奢侈品購買慾望的行為。近期學術研究也發現，經濟起起伏伏是造成這種麻煩的根源，高度不平等與各種社會弊病會影響人們的健康、肥胖到犯罪和暴力，再到教育失敗和低社會流動。
流行病學家 Kate Pickett 認為，社會愈不平等，就愈可能在這些指標上表現得愈差。雖然一個人的焦慮度會隨著收入增加而下降，但在不平等國家中，各級人群的焦慮程度都會提高，高度不平等國家中最富有的 10% 人群的社會焦慮程度高於低度不平等的最低 10%。
在社會不平等的系統當中，精神疾病的表現，例如自我傷害、吸毒和酗酒以及賭博問題，都會變得更糟。一項針對 3 萬名英國人的研究發現，個人在收入等級中的位置，比絕對收入更準確預測精神壓力的發生率。在美國，相對收入與抑鬱症的關係比絕對收入更密切。
在社會地位中焦慮是人類的本能，在靈長類動物中，新皮質 (neocortex) 的大小，即大腦的一部分負責更高級別認知功能，隨著物種的典型群體大小而變化，因為生存需要理解社會等級中的角色，以及對其他人思考的直覺，個體必須對群體內的地位以及威脅群體的社會發展保持敏感，因此生活在復雜的社會群體中是艱難的認知工作。
當收入與社會地位愈不平等，每個人變得愈不安全，所以人們會找辦法補償心裡的空缺，可能會吃藥矯正神經反應或減輕疼痛。有些人採取更順從的姿勢，避免與他人接觸，但是缺乏社會互動不利心理健康，影響人際關係發展與事業，使經濟困難進一步加劇。
金字塔另一端的人以相反的方式回應，表現得更積極、更自負。一項對自戀傾向的研究發現 1982 年以來自戀趨勢急劇增加，美國有三成的人出現自戀傾向。非常成功的人經常表現出自戀甚至精神病的行為，調查發現富人通常缺乏同情心，更有可能認為他們應該得到特殊待遇。報導認為，近幾十年來，全球化和機械化雖然增加了財富，但是就心理健康而言，這些進步的痛苦並未均勻分布。
本文獲「財經新報」授權轉載，原文：貧富差距副作用，研究：精神疾病患者增與社會不平等有關