非洲網路流量確實正在爆炸式成長—變得更快、更密集、更本土化，這對非洲經濟有著深遠的影響。由於COVID-19大流行，這一轉變已急劇加速，並正在吸引全球基礎建設投資者。一場「淘金熱」已經開始。

全球網路公司也注意到，投資升級非洲的數位基礎設施，可以讓它們降低當地用戶在這個基本上尚未開發的市場，使用其服務的成本。


行動上網人口將增兩億

Google和臉書在這方面做得特別好。今年，Google計畫完成架設一條從里斯本到開普敦的海底網路電纜。這條電纜是以十八世紀非洲廢奴主義者艾奎亞諾（Olaudah Equiano）的名字命名。

臉書則是海底電纜2Africa的出資者之一，該電纜不那麼引人注目，但環繞全非洲，最大流量為每秒一百八十TB。

眾所皆知，非洲是世界上絕大多數尚未完全連結網路的「最後十億人」的家園。根據全球移動通信系統協會（GSMA）的數據，一半的非洲人（略多於五億人）在行動網路的覆蓋範圍內，但並未使用行動上網。

但是，到了二○二○年代中期，預估在超過六億的非洲手機用戶中，行動上網人數將會增加兩億，達到四億七千五百萬人。他們可能會要求以更低的成本獲得更多更快的數據。

根據GSMA預測，非洲平均行動數據流量將是現在的四倍多，每個用戶每月將使用超過七GB。到二○二五年，非洲5G用戶將接近三千萬，與全球預計十七億5G用戶相比，這只是滄海一粟，但相較去年非洲幾乎沒有5G用戶，可說是大幅成長。

然而，許多對非洲寬頻普及率的預測，仍然假設當地的3G速度低於每秒五MB。非洲數位市場顧問Xalam Analytics創辦人茲比（Guy Zibi）表示：「現實情況是，以每秒五MB的流量，可靠的使用一些最重要的App是非常困難的。」其中包括他用來與《金融時報》交談的Google Meet。他說，非洲市場現在必須將目標設定在可負擔網路聯盟（Alliance for Affordable Internet）所稱的「有意義的」網路連線，或者至少4G上網的速度。

這些都需要資金。資料中心是資本密集型的。私募基金英聯投資（Actis）建立了一個二億五千萬美元的資料中心投資平台，包括入股奈及利亞最大資料中心Rack Centre。該公司主管查爾（Kabir Chal）表示：「這個領域需要大量資金來擴大規模，滿足終端用戶、雲端客戶等用戶的需求。」

此外，眨眼的速度，也可能比訊號從約翰尼斯堡透過電纜傳到倫敦，再傳回來的速度還快。

對於需要密集使用網路資源，如雲端運算或串流媒體等，這種境外傳輸的速度越來越慢，成本越來越高—這就是為什麼Netflix等公司正試圖將影片等內容放在離用戶更近的地方。

境外傳輸延遲正在促使數據在地化，但數據主權也被列入討論。茲比表示：「人們非常擔心，非洲的許多數據—包括銀行的數據，以及石油、天然氣集團和政府的數據—被放在非洲以外的地方保管。」

二○一○年，網際網路協會（ISOC）設定了「非洲八○」的目標，也就是讓五分之四的非洲網路流量在非洲境內，而不是透過其他地區傳輸。

十年後，隨著NAPAfrica等網際網路交換中心的興起，肯亞和奈及利亞的發展顯示這一點正在成真。根據網際網路協會二○二○年的一份報告，二○一二年肯亞和奈及利亞的境內流量不到三分之一。二○年已達七○％。

但是，這裡存在著明顯的地理不平等。電纜登陸點和資料中心自然更青睞拉哥斯（Lagos）等沿海城市。將高速光纖拓展至內陸要困難得多。

而非洲網路基礎建設熱潮的最大障礙，可能也是粉碎了許多「非洲產業趕上世界」夢想的障礙，亦即缺乏可靠的電網。

資料中心尤其脆弱。當電網供應中斷時，備用發電可能使營業費用暴增。非營利組織「能源成長中心」（Energy for Growth Hub）在最近的一份報告中寫道：「沒有便宜和可靠的電力，非洲的資料中心不可能具有競爭力，也沒人想蓋。」

根據Xalam Analytics的數據，幾年前，一個普通大小的多租戶資料中心，IT用電僅為五十萬瓦左右。這樣的電力需求，大部分使用柴油發電機或電池來生產可能就夠了。但去年一個資料中心的平均用電估計成長到近兩百萬瓦。茲比說：「一旦超過了一百萬瓦的門檻，如果沒有一個可靠的電網，就很難讓一個資料中心有效運作。」

當然，電力不僅僅是非洲日益成長的網路的後台問題。「如果你不能給手機充電，其他都免談，」一位獅子山（Sierra Leone）的法律工作者說道。

人們擔心，非洲銀行及政府的數據，
被放在非洲以外的地方保管。

恐淪為美中科技戰場

隨著時間的流逝，全球強權政體可能會對推動非洲數位基礎設施蒙上陰影。今年一月，君主專制的史瓦帝尼（Eswatini）成為第一個簽署美國支持的「乾淨網路」（Clean Network）的非洲政府，承諾放棄中國製造的5G設備，儘管據報導它後來又退出了。史瓦帝尼的資訊及通訊科技部對此並未立即回應。

對史瓦帝尼來說，避開華為可能更容易一些—這個過去名為史瓦濟蘭（Swaziland）的國家，是唯一仍在外交上承認台灣的非洲國家。二○一九年，南非總統拉瑪佛沙（Cyril Ramaphosa）抨擊美國將華為列入黑名單的做法是「保護主義」，華為的設備對許多南非公司推出5G網路至關重要。

但是已經沒有回頭路了。茲比表示，疫情「無疑的，不但提高了網路流量，也改變了人們的心態，也就是市場上的人們如何看待擁有可靠數位基礎設施的必要性」。

「這在任何地方都無不同，但非洲的基期很低，」非洲最大資料中心Teraco執行長尼茲多（Jan Hnizdo）說，「所以這裡會更戲劇化。」