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這篇在2015年3月底發表的文章中，前美國聯準會主席，柏南奇先生，用淺顯的文字，解釋了央行利率政策的基本概念，也釐清了一些常見的誤解。

文章一開始提到了目前全球低利率態勢。各國十年期公債的殖利率分別是

美國：1.9%
德國：0.2%
日本：0.3%
英國：1.6%

大多人會認為，這些低利率的成因，在於各國央行設定了很低的利率基準。譬如聯準會的利率目標（Fed fund rate）目前就是0-0.25%。

但文章進一步說明，所謂的利率目標，只是短期的名目利率（譬如Fed fund rate就是一天期的借貸利率）。

對於經濟運作，真正重要的利率，是實質利率（Real interest rate）。

有一個概念叫做Equilibrium real interest rate，平衡實質利率。這是一個可以讓資本與勞力完全應用的利率。

一般來說，假如經濟蓬勃發展，有很多報酬率較高的投資機會，會拉高平衡實質利率。

假如經濟停滯或甚至衰退，沒有什麼好報酬的投資機會，平衡實質利率會較低。

假如央行希望達成資本與人力的充份應用，那麼它的做法，應是將市場利率向平衡實質利率看齊。（或是向推測的平衡實質利率靠近，因為這個利率值無法直接觀察到）。

假如央行將利率水準訂在遠高於平衡實質利率的地方，會造成經濟衰退。因為，借貸成本將高過經濟體現況所能提供的報酬。

假如央行將利率水準訂在遠低於平衡實質利率的地方，那麼會造成經濟過熱，通膨升溫。一樣是不好的情形。

所以像聯準會、央行這些利率政策的主腦，他們無法自由自在的決定利率要在那裡。他們必需盯著市場目前的狀況，不斷揣摩當下的平衡實質利率在那裡，來決定合宜的利率。

經濟才是利率的最終決定者，央行不是。

所以，目前的狀況就是因為經濟態勢造成平衡實質利率很低，所以央行才需要將利率壓得很低，向平衡實質利率靠攏。

在讓讀者懂得這點之後，柏南奇想要解釋一些其實是出自於誤解的批評。

譬如有位美國國會議員就批評柏南奇先生，說他將利率訂的那麼低，害已經退休，靠利息過生活的人，沒錢過日子。

柏南奇先生說，他也很關切退休者的生活。但假如他把利率拉高，變得遠比平衡實質利率高的話，那會將剛剛從金融海嘯中復甦的經濟推向衰退。一個衰退的經濟，對於退休人士的報酬才是真正的損害。

真正正確的做法，就是保持低利率，向平衡實質利率靠攏。讓經濟慢慢回復活力，等平衡實質利率高起來之後，才能進行下一步，才有調高利率的可能。

經濟有它自己的脈動，不是說聯準會或央行直接設下一個高利率，就可以保障這些靠配息生活的人。

另一個對於聯準會常見的批評就是，聯準會將利率水準壓到Artificially low。人為造成的異常低利率。

柏南奇的答覆是"There is absolutely nothing artificial about that!"

因為聯準會只是被動的針對當下市場的平衡實質利率做出反應。因為平衡實質利率低，所以聯準會需要將利率壓低。這是經濟狀況決定的。不是人為（artificial）決定的。

所有投資人的目光都盯在聯準會、央行身上，看它們下一步要推出怎樣的利率政策，彷彿它們就是利率的無上主宰。

但這些機關上面有個更高等的存在，那就是經濟體目前真正的平衡實質利率。各國央行不能不「揣摩上意」來行事。

經濟狀況，才是利率高低的真實主宰。

本文獲綠角授權轉載，全文請看：柏南克”Why are interest rates so low?”讀後感-無奈的央行